Framgången bakom Off-White – Ben Gorham om Virgil Abloh

Det gick en chock genom modevärlden när designern Virgil Abloh plötsligt gick bort hösten 2021. Och inte bara inom mode. Internet och sociala medier fylldes av inlägg från dagstidningar, nyhetskanaler, kändisar, musikbranschen och inte minst de unga människor som varit med och skapat Off-Whites hype. Alla uttryckte sin sorg och uppskattning efter att på ett eller annat sätt berörts av Ablohs konstnärsskap och person.

Mångsysslare och pionjär

Virgil Abloh grundade Off-White 2013, ett modevarumärke som räknas som en pionjär inom genren high-end streetwear, men för Abloh var visionen alltid större än kläderna. Utbildad arkitekt och ingenjör, och verksam som DJ och konstnärlig ledare för musikprofiler som Kanye West och Jay Z, är det kanske inte så konstigt att hans arbete ständigt rört sig mellan olika genrer.

Off-White har blivit en av höjdpunkterna under modeveckan i Paris, men erbjuder även möbler och inredning med utgångspunkt i samma idéer och koncept som klädkollektionerna. I en rad samarbeten har Virgil Abloh genom Off-White skapat allt från parfym till möbler. Bland annat designade han en samling av Nikes sneakerklassiker med namnet The Tenth, och coffee table-boken Somethings Off som berättar om projektet, samt en konceptuell möbelkollektion riktad till millennials för IKEA. Virgil Abloh var sedan 2019 dessutom huvuddesigner för det franska modevarumärket Louis Vuittons herrkollektion.

Med det omfattande arv som han lämnade efter sig slås man av hur han kunde hinna med allt och den oerhörda fart med vilken Off-White nådde sin framgång och popularitet. Vilken påverkan hade Virgil Abloh egentligen på sin omgivning?

Ben Gorham, doftvarumärket Byredos grundare, lärde känna Virgil Abloh genom deras samarbete Elevator Music – en doft och en mindre kollektion av accessoarer och kläder.

– Virgil har haft en enorm inverkan på designvärlden, framför allt genom sin förmåga att definiera om ramverken av vad design kan vara. Hans inverkan på mig och Byredo har varit ganska stor, framför allt för att han bemästrade formatet 2D som vi kallar det, som bland annat innefattar sociala medier och allt vi ser på skärmar. Det var något vi inte hade jättestort fokus på innan det samarbetet, säger Ben Gorham.

Från Marcel Duchamp till Nike

I ett omtalat föredrag Virgil Abloh höll 2017 på Harvard University under titeln ”Insert Complicated Title Here” delade han med sig av en lista han hade skrivit till sig själv för att tydliggöra sin identitet som designer. Den ger en möjlig förklaring till hans förmåga att jonglera flera projekt parallellt. “Jag älskar “work in progress”, så fort jag insåg att det är okej att inte vara en perfektionist kunde jag plötsligt göra miljoner saker samtidigt och även sova gott om natten”, förklarade han och menade att perfektionismen i sig inte är nyskapande utan egentligen strävar efter att efterlikna någonting som redan finns.

Virgil Abloh beskrev själv hur han var besatt av konstnären Marcel Duchamps arbete. Duchamp erbjöd någonting nytt som lade grunden för kommande former av konst. Hans stil kom att kallas Readymade och står för att använda välkända föremål och befintliga idéer för att sedan presentera dem med små ändringar och i nya sammanhang. På så sätt fick de en ny innebörd. Ett exempel är Cykelhjulet där Duchamp monterade gaffeln och hjulet från en cykel på en pall och ställde ut det på ett galleri. Återkommande i Virgil Ablohs design kan man se hur han använde välkända designföremål och uttryck för att sätta dem i en ny kontext.

Under titlen “3%” (nummer tre på listan) beskrev Abloh hur han endast var intresserad av att modifiera tre procent av en originalprodukt och gav sitt samarbete med Nikes sneakerklassiker som exempel. Han ville inte ha en annan sko, han vill ha den skon han känner igen, men göra den mer personlig.

Med inspiration från ungdomskultur

Virgil Abloh ville också att hans design skulle vara tillgänglig. Genom att verka i dagens generations eget medium nådde han ut långt. Han har uppmärksammats för hur han lyckades skapa ett sammanhang kring varumärket Off-White och göra det relaterbart och tillgängligt för en ny generation konsumenter genom sitt sociala engagemang, samt genom att mixa genrer och interagera med sina följare. Under sitt föredrag på Harvard berättade Abloh hur han “hired kids out of Instagram” inför sitt samarbete med IKEA baserat på vad de föreslog att de kunde tillföra projektet. Med sitt prestigelösa och okonventionella sätt att skapa kunde han med all rätt kallas en designer av sin tid.

Liksom Ben Gorham kom Virgil Abloh från en annan bakgrund än den bransch som han var verksam i, och tog med sig idéer och tankesätt från en genre till en annan. – Jag tror utanförskapet har hjälpt till att skapa unika uttryck. När man inte är skolad eller kommer från en specifik bransch så skapar man sig egna idéer om hur saker kan vara. För både Virgil och Byredo tror jag att vår framgång till stor del kommer från vår förmåga att skapa just unika uttryck.

Ben Gorham fortsätter: – Jag tror Virgils framgång är kopplat till mycket, men framför allt hans personlighet och hans ödmjukhet i kombination med hungern och viljan att ta sig in i en värld som kanske inte var självklar. Han var också en person som hade enormt stora drömmar, vilket jag tror bidrog till att han slog igenom.